Этот вопрос можно часто услышать как в эфире, так и на страницах радиолюбительских СМИ. Так например, в своей статье "Записки потомственного хэма", которая в 2002 г. была опубликована в ж-ле "Интернет", Kиpилл Колмаков (RX3AMF) пишет: "Почемy на pадиолюбительcком жаpгоне pядовой pадиолюбитель-коpотковолновик называетcя "ham" - одномy богy извеcтно.

Hy может не одномy емy, но мне по кpайней меpе, неизвеcтно cовеpшенно". В англо-русском словаре слово HАМ означает ВЕТЧИHА, а в разговорной речи - определения: ПЛОХОЙ АКТЕР, ПЛОХО ИГРАЕТ. Существует несколько версий появления этого словосочетания-аббревиатуры и каждая из них вполне смахивает на реальную. А может и обе сразу, и, независимо друг от друга, имеют право на свою жизнь. По одной из них (и наиболее вероятной) оно означало - ПЛОХОЙ ОПЕРАТОР (сравните с вышеприведенными определениями: совпадает слово ПЛОХО, а ОПЕРАТОР и АКТЕР, применительно к нашему хобби - почти слова-синонимы). Данное определение было приведено в книге G.M.Dodge "Telegraph Instructor", вышедшей в свет в начале XX века [см. "QST": sept. 1995, p.79]. Дело в том, что в те давние годы, когда работали искровые передатчики, взаимная интерференция была серьезнейшей проблемой. Появившиеся любительские радиостанции (ЛРС) были порой весьма мощными, и два радиолюбителя, "перестукивающиеся" между собой в одном городе, создавали иногда сильные помехи судовым и другим ведомственным радиостанциям. Операторы этих радиостанций зло говорили тогда: HAM FISTED (приблизительный жаргонный перевод: "Как курица лапой" или "Эти долбанные НАМs все забивают"). С годами первоначальное значение данного слова забылось и теперь мы все - просто HAMs (ХЭМы - не путать с ХАМами!). Другая же версия гласит: в 1908 г. члены Гарвардского радиоклуба Elbert Hyman, Bob Almy и Peggy Murray начали эксплуатировать свою ЛРС и, первоначально, "присвоили" ей позывной сигнал HYALMY - аббревиатура из букв своих фамилий. Несколько месяцев спустя, в начале 1909 г, в эфире появилась мексиканская радиостанция с похожим позывным сигналом. Чтобы в дальнейшем избежать путаницы, они свой позывной укоротили до НАМ. Отрицательным моментом данной версии является факт отсутствия позывного HАМ (как и фамилий их операторов) среди членов, созданной в январе 1909 г, "Wireless Association of America" (ее список состоит из 88 членов - 86 позывных, вкл. два т.н. "семейных" позывных и 3-х "клубных" ЛРС и уже 1 мая1909 г. был опубликован в книге "Wireless Blue Book"). Теперь, о самом Элберте Хаймене (Elbert Hyman) и о его вкладе в развитие всемирного радиолюбительского движения. В 1911 г. Конгресс США начал рассматривать вопрос о целесообразности дальнейших экспериментов на радиоволнах. Узнав об этом, член Гарвардского радиоклуба, который в те годы стал одним из самых активных его членов, Элберт Хаймен послал копию своего научного труда сенатору Уелшову. Данная работа, выполненная в стенах Гарвардского университета, научно обосновывала целесообразность проведения радиолюбителями своих экспериментов. Ознакомившись с присланным научным трудом сенатор предложил Элберту выступить с докладом перед членами Конгресса и сделал все возможное, чтобы такое выступление состоялось. Хотя на нем присутствовало много противников радиолюбительских экспериментов (представители всевозможных коммерческих фирм и военного ведомства, занимавшихся вопросами радиосвязи) запретительных решений принято небыло. А спустя год, решением Конгресса, радиолюбительство в США было узаконено (т.н. "Radio Act 1912"). Таким образом, де-юре были узаконены ЛРС США, работавшие до этого решения в эфире без официальной государственной лицензии (т.н. UNLIS), что также послужило прецендентом и в других странах, впоследствии, узаконить свои радиолюбительские службы, как таковые. Впервые же на страницах СМИ слово HАМ появилось в ноябре 1916 г. на страницах "QST" и уже через три года в "Oxford english Distionary" (C.H.Darling, Jardon Bk, 1919) оно было определено как РАДИООПЕРАТОР-ЛЮБИТЕЛЬ. Американские коротковолновики любят употреблять фразу: "SUPPORT AMATEUR RADIO - HAVE A HAM FOR DINNER", которой - в с е с к а з а н о ! 

Литература и источники:
1. W.F.Korner (DL1CU). "Geschichte des Amateurfunks (1909-1963)" (FT-Verlag Rojahn+Kraft, Hamburg 1992, p.4-6).
2. Георгий Члиянц (UY5XE). "Почему мы себя называем "НАМs"?" ("КВ журнал"; #4/1994, с.47).
3. Г.Члиянц (UY5XE). "О происхождении слова НАМ" (бюл. RSRCI; Нью-Йорк, #1/1995).
4. Коммент. Георгия Нунупарова (АА2НО) в бюл. RSRCI (Нью-Йорк, #3/1995).
5. Г.Члиянц, UY5XE. "Почему мы себя называем НАМами?" ("Я-РАДИОЛЮБИТЕЛЬ"; #7 -
апрель 1997, с.6).
6. Г.Члиянц, UY5XE. "Так почему, все таки мы себя называем "НАМами?" ("Я-РАДИОЛЮБИТЕЛЬ"; #9 - май 1997, с.6).
7. Г.Члиянц (UY5XE). Прил.7 в бр."У истоков мирового радиолюбительского движения" (Львов, 2000, с.44).
8. И.Казанский, UA3FT. "Путь через века" ("РАДИОмир. КВ и УКВ"; #6/2002, c.5-6).
9. А.Зинченко, RW3VZ. "Почему радиолюбители HАМы" ("РАДИОмир. КВ и УКВ"; #9/2004, c.6).